活性炭可由许多种含炭物质制成，这些物质包括木材、锯屑、煤、焦炭、泥煤、果核、硬果壳、蔗糖浆粕、骨、褐煤、石油残渣等。其中煤及椰子壳已成为制造活性炭最常用的原料。活性炭的制造基本上分为两过程，第一过程包括脱水及炭化，将原料加热，在170至600℃ 的温度下干燥，并使原有的有机物大约80％炭化。第二过程是使炭化物活化，这是经由用活化剂如水蒸汽与炭反应来完成的，在吸热反应中主要产生由CO及H2组成的混合气体,用以燃烧加热炭化物至适当的温度（800至1000℃），以烧除其中所有可分解的物质，由此产生发达的微孔結构及巨大的比表面积，因而具有很强的吸附能力。
粉状活性炭以优质木炭为原料，经特殊生产工艺精制而成，有物理法、化学法两种。
化学法粉状活性炭已优质木屑和果壳为原料，经碳化、活化精制而成，成品吸附能力优异，杂质含量低。 适用于葡萄糖、蔗糖、麦芽糖等糖类的脱色相精制，以及柠檬酸、胱胺酸、油脂、化工产品中大分子色素的去除、提纯和精制。
物理法粉状活性炭以优质果壳和木屑为原料，经蒸汽活化后，精制处理，粉碎而成，外观为黑色细微粉末状，无毒、无味,具有比表面积大，吸附能力强。适用于味精、化工、饮料等产品的脱色、除杂、精致，适用于水的净化处理。
粉状活性炭产品的外形主要有粉状和粒状两大类。粉状活性炭是非常微细的粉末，绝大部分可通过200目筛网，大部分可通过325目筛网，粉的尺寸在1～150μm之间(平均约40μm)；通常，炭粉越幼细，它对杂质的吸附速度越大。
