生肖文化在我国源远流长，不同国家、不同民族也许有着不同的十二生肖，我国汉族十二生肖流传最广，那就是大家熟知的：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪等十二生肖。我们每个人都有自己的属相，因此，十二生肖题材向来深受人们欢迎。生肖文化博大精深，比如，生肖的起源、生肖的排序、生肖与人的性格、生肖与阴阳时辰等等。
关于十二生肖的记载，现有文献资料中，以《诗经》为最早。《诗经?小雅?吉日》里有：“吉日庚午，即差我马”八个字，意思是庚午吉日时辰好，是跃马出猎的好日子，这是将午与马相对应的例子。可见在春秋前后，地支与十二种动物的对应关系已经确立并流传。和今天流行的十二生肖说法完全一致的是东汉王充的记载，王充《论衡?物势》载：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。……午，马也。子，鼠也，酉，鸡也。卯，兔也。……亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。……巳，蛇也。
生肖铜像身躯为石雕穿着袍服的造型，头部为写实风格造型，铸工精细，兽首上的褶皱和绒毛等细微之处,都清晰逼真。铸造兽首所选用的材料为当时清廷精炼的红铜，外表色泽深沉、内蕴精光，历经百年而不锈蚀，堪称一绝。据考证，当年十二生肖铜像呈八字形排列在圆明园海晏堂前的一个水池两边，被时人称为“水力钟”。每日，十二生肖铜像会依次轮流喷水，分别代表全日不同时分，正午时分时，十二像会同时涌射。海晏堂十二生肖喷泉是按照我国十二生肖设计的喷泉时钟，每到一个时辰，属于该时辰的生肖钟就会自动喷水。正午十二点时，十二生肖则同时喷水，设计极为精巧。海晏堂正楼朝西，上下各十一间，楼门左右有叠落式喷水槽，阶下为一大型喷水池，池左右呈'八'字形排列着这十二生肖人身兽头铜像。每昼夜十二个时辰，由十二生肖依次轮流喷水，俗称'水力钟'。
